Árbol de hasta 22 m de altura. Ramas más o menos patentes, conformando una copa piramidal. Hojas decusadas, las juveniles aciculares, las adultas imbricadas, ovado-acuminadas. Dioico, con dimorfismo sexual. Gálbulo de hasta 8 mm de diámetro, subgloboso, púrpura oscuro cuando madura. Semillas 2-4 en cada gálbulo.
Conforma sabinares abiertos o forma parte de carrascales y pinares. Dependiendo de la posición topográfica y de la climatología del territorio, se encuentra desde los 800 a los 1.800 m de altitud. Las principales poblaciones se encuentran en el piso supramediterráneo, aunque pueden observarse ejemplares aislados en el mesomediterráneo. El ombrótipo corresponde al seco-subhúmedo. Son especies acompañantes Juniperus oxycedrus, Juniperus phoenicea, Pinus nigra subsp. clusiana, Quercus rotundifolia, Rhamnus saxatilis, etc.
Endemismo ibérico extendido principalmente en páramos fríos y montañas de la mitad oriental de la Península Ibérica. En Murcia forma grandes extensiones en el páramo de El Sabinar y Calar de la Santa (Moratalla). Además se encuentra de forma puntual en otros enclaves del Noroeste como Bagil, Inazares, Sierra Seca, etc. (Moratalla), Los Frailes y el Moral (Caravaca).
Se interpreta que la sabina albar es una especie muy antigua, que ha quedado relegada a lugares y ambientes poco favorables desde el punto de vista edafoclimático, sobre todo aquéllos que presentan una marcada continentalidad. En la actualidad la presión humana sobre las poblaciones ha disminuido, en gran medida por el despoblamiento de la zona y por tratarse de una especie protegida, utilizándose esporádicamente su leña, aprovechamiento que no le perjudica.Forma parte de un sistema agropecuario que tradicionalmente ha estado en equilibrio, sirviendo de zona de pastoreo extensivo e incluso de ramón en épocas de escasez de alimentos. No obstante, en los límites de su área de presencia, se observan ejemplares en estado precario o secos consecuencia de las sequías de los últimos años. El sobrepastoreo también le perjudica, ya que impide el desarrollo de nuevas plantas.Debido a que es una especie subvencionada en diversos programas de reforestaciones y aprovechamiento forestal, se reproduce en viveros, aunque está escasamente implantada en el territorio murciano. Afortunadamente, por considerarse un árbol emblemático, las comunidades de las que forma parte son consideradas como prioritarias en el ámbito de la Directiva HABITAT, incluyéndose gran parte de su área en territorios catalogados como LICs.
Juniperus thurifera presenta 3 grandes núcleos que consideramos ocupados por subespecies distintas, uno en los Alpes y Córcega, otro africano y por último el ibérico que corresponde a la subespecie típica.
